Выяснение значения (этимологизация) этнонима, истории его происхождения и внедрения необходимо для понимания происхождения и формирования народа. Башкиры под современным названием (башкорт, башгырд, башгирд и т.д.), как уже говорилось, стали известны с IX в. Большинство исследователей (языковеды, историки, этнографы) расчленяют слово на две части: баш+корт/ курт/кырд. Начальную часть слова этимологизируют в значении "голова", "головной", "главный", а в объяснении смысла второй половины названия мнения расходятся. Одни истолковывают это как "пчела", "червь" (корт), другие - "круг людей", "племя" (кор), третьи выводят из глагола "брить (голову)" (кыр+ыу) и т.д. Преобладает точка зрения, согласно которой этноним восходит к понятию "главный" (баш) + "волк" (курд/ гурд из тюркско-огузских языков), "волк-вожак". При этом исследователи исходят из того факта, что древние башкиры, как и ряд других тюркских народов (например, туркмены, древние тюрки), поклонялись волку как одному из главных тотемов - родоплеменных божеств.
При всей широкой распространенности почитания волка среди тюркских народов и племен подобное толкование термина все же не объясняет, как и каким образом это слово стало названием целого народа (башкир), включавшего в свой состав около 40 племен с четкой родоплеменной номенклатурой и родоплеменным самосознанием, почему оно стало наименованием именно башкир, которые в своем поклонении волку не отличались от древних тюрков, огузов и кипчаков-половцев. К тому же в значении "волк" в башкирском языке с древних времен употреблялось слово буре. Кроме того, у каждого тюркского племени было четкое представление, что оно являет собой общность людей, объединенных под общим племенным названием: кыпсак, катай, табын, минг (менг), еней, юрматы, канглы (канглы), салжиут, терсэк, борйэн (бурджан), усэргэн, тамьян и т.д. Какая сила, какие социально-этнические и политические факторы могли заставить этих людей забыть или отбросить сознание родовой и племенной принадлежности, пренебречь внедренным им с рождения названием бурзян, усерган, табын, тамьян и т.д. и именоваться всем вместе башкирами (башкорт). Эти факторы должны были быть сильнее или, минимум, наравне с сознанием родоплеменной принадлежности.
Таким объединяющим фактором могло стать вхождение этих разноименных (родственных и неродственных) племен в одно военно-политическое (государственное) образование. Только сознание принадлежности к такому реальному единству, сознание общности в рамках такого объединения могло привести к образованию вторичного, надплеменного этнического самосознания. Говоря иначе, каждый член племени бурзян, юрматы и т.д., помимо того, что он бурзянец, юрматинец, катай, должен был считать себя членом более широкого объединения (общности) - башкиром. Исторические материалы дают свидетельства, что в IX в. такое объединение существовало.
К первой половине IX в. относится сообщение арабского автора Гардизи, что в числе высших военных чинов хазарского кагана был некий Башгирд, который со своим войском в 2000 всадников стал лагерем между хазарами и кимаками. Государство кимаков находилось к востоку от Хазарского каганата. Далее говорится, что хазарский каган (хакан) направил своего представителя к Башгирду с предложением выступить против булгар, с которыми хазары раньше были в союзе, а в IX в. находились в состоянии войны.
Выше отмечалось, что к этому же времени (первая половина IX в.) относятся упоминания о башкирах у Саллама ат-Тарджумана, Масуди. Эти сведения в своей совокупности дают основание полагать, что к середине IX в. образовалось военно-политическое объединение тюркских племен, во главе которого стоял предводитель по имени Башгырд/Башкирт, что люди этого объединения стали именоваться по имени их вождя (предводителя) башкирдами/башкурдами, т.е. людьми Башкурда. Можно допустить, что объединение оказалось достаточно устойчивым и долговременным и в конечном счете привело к образованию этнической общности под названием башкорт/башкурт/башкырт.
Такой путь образования и внедрения этнонимов для тюркских кочевников был обычным. Так возникли названия ногайцев (по имени золотоордынского хана Ногая), узбеков (хан Узбек), турок-османлы (султан Осман) и др. Военно-политические (государственные) объединения ранних тюркских народов делились обыкновенно на два крыла, которые при распаде создавали новые орды (ханства). Так было с булгарами, печенегами, видимо, так случилось и с башкирами. Одна их часть ушла на запад, другая - на север, в Приуралье. Источники рубежа IX - Х вв. говорят о двух группах башкир, одна из которых граничила с Восточной Римской империей (Румия), другая находилась под политическим влиянием волжских булгар (Ибн-Русте, ал-Балхи). Примечательно, что у обоих авторов мы встречаем цифру 2000: один считает, что это численность народа, другой - численность войска.
Личное имя (антропоним) Башкырт/ Башкурт/Башкорт (этимология которого сводится к понятию "Главный волк", "Волк-вожак"), видимо, в огузо-кыпчакской (половецкой) среде было довольно распространенным. Не случайно одного из половецких (кыпчакских) ханов XII в., известного по русским летописям, звали Башкорд. Некоторые авторы склонны связывать его с башкирами. Едва ли это правомерно, так как имя это все же огузского корня и в башкирском именнике последующих веков не встречается. Не исключена возможность, что предводитель Башкорт, от имени которого пошло название народа, имел какое-то отношение к огузам.
И другое название башкир иштэк (истэк), по мнению венгерского ученого Рона-Таша, первоначально было антропонимом, то есть личным именем одного из предводителей.
Внедрение этнонима, тем более формирование народа - процесс сложный и длительный. Исторические обстоятельства свидетельствуют, что этот процесс у башкир, сопровождавшийся формированием этнического облика народа, особенностей языка, расового типа, культурно-бытового уклада, завершился до татаро-монгольского нашествия.
